Les teintes du bâti de la Reconstruction

Il existe, au cœur de plusieurs villes du secteur, un patrimoine que personne ne regarde comme tel : celui de la Reconstruction. Ni assez ancien pour être vénéré, ni assez récent pour être banal, il occupe pourtant des rues entières et il pose, en matière de teinte, des questions qui lui sont propres.

L'Eure a été durement touchée. Évreux a vu son centre très largement détruit par les incendies de juin 1940, puis de nouveau frappé en 1944. Vernon, verrou sur la Seine, a perdu une partie de son centre autour du pont. Louviers, Les Andelys, Elbeuf, Gaillon, Pont-de-l'Arche ont connu des destructions à des degrés divers, liées aux ponts, aux voies ferrées et aux axes de passage.

Ce qui a été rebâti dans les quinze années suivantes constitue aujourd'hui une part importante du bâti visible depuis la rue. Et sa couleur ne s'est jamais décidée sur un nuancier.

Une architecture dont la couleur est un matériau

C'est le point de départ, et il change tout.

Sur une maison de bourg ancienne, l'enduit est un revêtement rapporté : il protège une maçonnerie et il porte une teinte. On peut en changer sans toucher à la construction.

Sur un immeuble de la Reconstruction, la façade est le plus souvent constituée des matériaux eux-mêmes, laissés apparents. Un ossature de béton armé, des remplissages de brique, des parements de pierre calcaire ou de pierre reconstituée, des allèges traitées différemment des trumeaux, des bandeaux et des appuis en béton. La couleur est celle de ces matériaux, et elle résulte du calcaire, du sable et du granulat employés.

Autrement dit : il n'y a pas de teinte à choisir, il y a une teinte à retrouver. Peindre une façade de la Reconstruction revient très souvent à masquer ce qui en constitue l'intérêt, et à transformer un immeuble composé en un volume uniforme.

Le vocabulaire matériel

Cinq éléments reviennent constamment et méritent d'être identifiés avant tout projet.

• Le béton apparent, coffré, parfois bouchardé ou lavé pour faire ressortir son granulat. Sa teinte va du gris clair au beige selon le sable employé. Il constitue les ossatures, les bandeaux, les linteaux, les appuis et souvent les balcons.
• La brique de remplissage, présente en panneaux entiers ou en allèges. Elle apporte la seule note franchement chaude de l'ensemble, du rouge orangé au brun.
• Le parement de pierre, calcaire ou pierre reconstituée, en plaques minces ou en éléments appareillés. C'est lui qui donne aux façades les plus soignées leur clarté beige légèrement rosée.
• Les enduits projetés, mouchetis et tyroliens, obtenus par projection d'un mortier riche en ciment. Leur relief est irrégulier et pointu, très différent d'un gratté moderne, et il donne à distance une valeur moyenne un peu sourde.
• Le gravillon lavé, où le mortier de surface est retiré avant prise pour laisser affleurer les granulats. La couleur y est celle des cailloux : silex gris, quartz blanc, calcaire ocre.

Ces cinq matières partagent une propriété : leur couleur n'est pas uniforme. Elle varie d'un panneau à l'autre, elle change avec l'humidité, elle se patine. C'est ce qui donne à ces façades une profondeur que la peinture leur retire immédiatement.

La palette réelle

Elle est plus restreinte et plus cohérente qu'on ne l'imagine.

Le registre dominant est celui des gris clairs et des beiges gris — la couleur du béton et de la pierre. Il occupe la majorité des surfaces et il est franchement froid dans les réalisations les plus tardives, plus chaud quand le sable local a été employé.

Le second registre est celui des rouges bruns de la brique, utilisés en panneaux, en soubassements ou en encadrements, et qui apportent le contraste.

Le troisième est celui des blancs cassés et des crèmes des parements de pierre, réservés aux édifices publics et aux immeubles les plus soignés.

Enfin, les menuiseries d'origine étaient le plus souvent en bois peint dans des teintes soutenues — gris moyens, verts sombres, bruns rouges — jamais en blanc pur. C'est une donnée qu'on oublie, et c'est précisément le point qui, aujourd'hui, dénature le plus ces façades.

Ce que la géologie locale y a encore mis

On croit volontiers que la Reconstruction marque la fin des palettes locales, l'industrie ayant tout uniformisé. C'est vrai pour le ciment, qui vient d'ailleurs. Ce l'est beaucoup moins pour le reste.

Un béton est fait à quatre-vingts pour cent de granulats, et les granulats sont pondéreux : on ne les transporte pas loin quand on peut les extraire à côté. Les sables et les graviers employés dans les chantiers de l'après-guerre venaient très largement des alluvions de la Seine et de l'Eure, ou des formations calcaires et siliceuses du secteur.

Cela se voit. Un béton chargé de silex roulés est plus gris et plus froid ; un béton chargé de calcaire est plus beige ; un gravillon lavé riche en quartz est plus clair et plus brillant. Sur les façades laissées apparentes, cette différence est parfaitement lisible d'un immeuble à l'autre.

La brique suit la même logique. Les briqueteries de la vallée de l'Eure et du Roumois ont fourni une part importante des remplissages, et leur argile donne des rouges plutôt orangés, distincts des rouges violacés d'autres régions.

Autrement dit, la Reconstruction n'a pas rompu avec la géologie : elle l'a mise en œuvre autrement. C'est une raison de plus de ne pas la recouvrir d'une teinte venue d'un catalogue.

Comment ces façades vieillissent

Leur évolution obéit à des mécanismes différents de ceux d'un enduit teinté, et il faut les connaître pour ne pas confondre saleté et dégradation.

L'encrassement est massif et très inégal. Ces bâtiments sont urbains, souvent sur des axes passants, et exposés depuis sept décennies. Le noir qui recouvre les surfaces abritées de la pluie — sous les bandeaux, sous les balcons, en partie haute des trumeaux — est un dépôt, pas une altération du matériau. Il part au nettoyage.

Le lessivage produit l'effet inverse sur les parties exposées : le béton y est décapé, parfois jusqu'à faire affleurer le granulat. La façade devient alors franchement bicolore, claire là où la pluie coule, sombre là où elle ne va pas. C'est l'aspect le plus caractéristique de ce bâti non entretenu.

La carbonatation du béton, elle, est une évolution chimique interne : le dioxyde de carbone de l'air pénètre progressivement et abaisse l'alcalinité qui protégeait les aciers. Quand le front atteint le ferraillage, la corrosion commence, et son gonflement fait éclater le parement. Les épaufrures avec acier apparent qu'on observe sur les nez de balcon et les appuis en sont la conséquence directe. C'est le seul désordre réellement structurel du lot, et le seul qui ne se règle pas par un choix de teinte.

Les parements de pierre et les gravillons lavés, enfin, se déchaussent quand on les traite trop durement : le mortier qui tient les granulats est plus tendre qu'eux, et un jet à très haute pression le retire. Le dégât est irréversible.

Lire une façade de la Reconstruction en cinq minutes

Avant toute décision, un examen rapide permet de savoir à quoi l'on a affaire.

• Repérer la trame. Y a-t-il une ossature visible — poteaux, bandeaux horizontaux — et des remplissages entre elle ? Si oui, la façade est composée et il faut respecter sa partition.
• Identifier les matériaux, un par un : béton coffré, béton lavé, brique, plaquette de parement, mouchetis. Un même immeuble en compte souvent trois ou quatre.
• Repérer les nus. Les allèges sont-elles en retrait des trumeaux ? Les bandeaux sont-ils en saillie ? Ces quelques centimètres portent tout le dessin.
• Regarder les points d'écoulement : appuis, gouttes d'eau, descentes, nez de balcon. C'est de là que viennent presque toutes les salissures verticales.
• Chercher une zone protégée, sous un balcon ou dans un angle, pour voir la couleur réelle des matériaux.

Cinq minutes suffisent, et elles changent complètement la nature du devis que l'on demandera : un nettoyage et des réparations ponctuelles, plutôt qu'un recouvrement général.

Pourquoi une teinte de peinture y est souvent un contresens

Trois raisons se cumulent.

La première est de composition. Ces façades sont dessinées par le contraste entre des matériaux différents : trumeaux, allèges, bandeaux, encadrements ne sont pas de la même matière et ne le sont pas par hasard. Une peinture uniforme efface cette partition et laisse un volume plat percé de trous.

La deuxième est technique. Les bétons de cette époque sont souvent carbonatés en surface, et leur ferraillage peut être proche du parement. Un revêtement filmogène étanche appliqué dessus emprisonne l'humidité contre l'acier au lieu de la laisser sortir. Ce n'est pas seulement inesthétique : c'est contre-productif.

La troisième est patrimoniale. Ce bâti commence à être reconnu : des ensembles et des édifices de cette période sont désormais protégés ou labellisés au titre de l'architecture remarquable du vingtième siècle. Un ravalement qui les uniformise détruit une valeur qui n'était pas perçue au moment des travaux, et qui l'est de plus en plus.

Ce qu'il faut faire à la place

La bonne opération sur ce bâti est presque toujours une opération de nettoyage et de réparation, pas de recouvrement.

Nettoyer d'abord, en méthode douce. Ces façades sont extraordinairement encrassées, parce qu'elles sont urbaines, anciennes de soixante-dix ans, et souvent situées sur des axes passants. Le nettoyage révèle des teintes que personne dans l'immeuble n'a jamais vues : un béton gris clair sous une croûte noire, une brique orangée sous un voile gris.

Réparer ensuite, en respectant la matière : reprise de béton avec un mortier de teinte et de granulométrie approchées, remplacement ponctuel de briques, rejointoiement au mortier compatible.

Traiter enfin les points singuliers, qui font l'essentiel de l'aspect : appuis de fenêtre, gouttes d'eau, descentes d'eau pluviale, garde-corps. La plupart des coulures spectaculaires de ces façades viennent d'un appui dont la goutte d'eau a été bouchée par une réparation.

Quand une mise en teinte est vraiment nécessaire — support trop hétérogène après des décennies de reprises —, le principe reste de suivre la partition d'origine plutôt que de l'effacer : une teinte pour les surfaces de béton, une autre pour les panneaux, et un produit perméable à la vapeur d'eau.

Retrouver la teinte d'origine

La méthode est la même que sur le bâti ancien, et elle donne des résultats spectaculaires sur ce bâti-là.

Chercher les zones protégées : sous un balcon, sous un débord, derrière une descente d'eau, dans un angle rentrant, dans une cage d'escalier ouverte. Ces surfaces n'ont subi ni lessivage ni encrassement direct et conservent la matière d'origine.

Chercher aussi les façades sur cour, presque toujours moins dégradées et moins reprises que les façades sur rue.

Enfin, les archives communales conservent fréquemment les dossiers de permis de l'époque, avec les descriptifs de matériaux. Sur des ensembles conçus d'un seul tenant, ces documents donnent directement la réponse.

Les ensembles collectifs

Le sujet se pose différemment sur les immeubles de logements, où la décision est collective et où les enjeux techniques sont plus lourds.

Une tentation revient régulièrement : ajouter des teintes vives pour « égayer » un ensemble jugé austère. L'expérience est constante — ces interventions vieillissent très mal. Les pigments vifs passent d'abord au sud et à l'ouest, ce qui donne au bout de six ou huit ans un bâtiment de deux couleurs. Et le contraste avec le gris d'origine accentue la monotonie qu'il prétendait corriger, au lieu de la traiter par la matière.

Ce qui fonctionne, à l'inverse, tient en trois gestes : nettoyer pour retrouver les valeurs réelles, rétablir la partition d'origine entre allèges et trumeaux, et traiter les menuiseries et les garde-corps dans une teinte soutenue qui redonne du dessin.

L'isolation par l'extérieur, le point le plus délicat

C'est aujourd'hui la principale menace pesant sur ce patrimoine, et la question est difficile, parce que les performances thermiques de ces bâtiments sont réellement médiocres.

L'épaisseur ajoutée noie les bandeaux, réduit les tableaux de fenêtre, supprime les appuis en saillie et efface la différence de nu entre allège et trumeau. Une façade dont toute la composition tenait à des saillies de quelques centimètres devient une surface plane.

Trois compromis existent et méritent d'être posés sur la table avant de décider : isoler les façades secondaires et sur cour en laissant la façade principale en l'état ; restituer les modénatures par des éléments rapportés de même géométrie ; ou traiter la performance thermique par l'intérieur et par les menuiseries, là où la façade a une valeur.

Aucune de ces solutions n'est idéale. Toutes valent mieux que la découverte, après coup, que l'immeuble a perdu ce qui le distinguait.

Le pavillonnaire de la même époque

À côté des centres reconstruits, la période a produit un pavillonnaire abondant : maisons ouvrières, cités, lotissements des années 1950 et 1960. On en trouve des ensembles homogènes à Bonnières-sur-Seine, dans les faubourgs de Louviers, d'Elbeuf, de Rugles ou de Dreux.

Leur logique est proche : mouchetis ou enduit ciment, soubassement marqué, encadrements simples, menuiseries bois peintes en teinte soutenue, couverture de tuile ou d'ardoise. La palette d'origine y est claire et sourde, jamais blanche.

Leur qualité principale est l'homogénéité de la série. C'est elle qu'un ravalement isolé met en danger, et c'est aussi elle qui rend une démarche groupée particulièrement rentable : la même somme dépensée sur cinq maisons voisines produit un effet sans commune mesure avec la même somme dépensée sur une seule.

Il faut les distinguer nettement des opérations plus tardives, comme la ville nouvelle de Val-de-Reuil, dont le bâti relève des années 1970 à 1990 et d'une tout autre logique constructive et chromatique.

Les erreurs qui reviennent

• Traiter une façade de la Reconstruction comme une façade à enduire, alors qu'elle est faite de matériaux apparents.
• Peindre le béton avec un produit filmogène étanche, ce qui empêche le mur de sécher.
• Effacer la partition entre allèges, trumeaux et bandeaux sous une teinte unique.
• Remplacer des menuiseries bois peintes en teinte soutenue par des menuiseries blanches, ce qui inverse complètement l'équilibre de la façade.
• Ajouter des couleurs vives sur un ensemble collectif, puis découvrir six ans plus tard qu'elles ont passé de façon asymétrique.
• Isoler par l'extérieur sans avoir examiné ce que la modénature perdra.
• Nettoyer au jet à très haute pression un parement de pierre reconstituée ou un gravillon lavé, ce qui déchausse les granulats de façon irréversible.

Ce qu'il faut retenir

Le bâti de la Reconstruction est le seul, dans notre secteur, dont la couleur n'a jamais été peinte : elle est celle du béton, de la brique, de la pierre et du granulat mis en œuvre entre 1945 et 1960.

La bonne intervention y est donc rarement une mise en teinte. C'est un nettoyage doux, une réparation dans la matière, un traitement des points d'écoulement, et le rétablissement de la partition d'origine entre les différentes surfaces.

Quand une teinte doit malgré tout être appliquée, deux principes suffisent : suivre la composition existante plutôt que l'effacer, et choisir un produit qui laisse le mur sécher.

Reste le geste le plus rentable et le plus simple : rendre aux menuiseries une teinte soutenue. Sur ces façades, c'est presque toujours ce qui manque, et c'est ce qui les transforme le plus vite.

Une dernière remarque, qui vaut au-delà du cas particulier. Ce bâti a longtemps été jugé sans qualité, et c'est ce jugement, plus que l'usure, qui lui a fait le plus de mal : on ne soigne pas ce qu'on ne regarde pas. Le regard est en train de changer, comme il a changé avant lui pour l'architecture du dix-neuvième siècle. Les décisions prises aujourd'hui sur une façade des années 1950 seront jugées dans vingt ans avec des yeux différents des nôtres, et la prudence — nettoyer plutôt que recouvrir, réparer plutôt que remplacer — reste la seule position qui ne se retourne jamais contre celui qui l'a tenue.